Admiré par Théophile Gautier, il fut l’ami des peintres Pierre Puvis de Chavannes, Gustave Courbet, Claude Monet et Camille Corot ainsi que du sculpteur Auguste Rodin. C’est ainsi qu’il figure aujourd’hui parmi les plus importantes collections d’art français dans le monde : musée d’Orsay, Ashmolean Museum d’Oxford, Cleveland Museum of Art, Rijksmuseum d’Amsterdam, Galleria Palatina de Florence, Burrell collection de Glasgow. Trois tableaux de sa main sont conservés au Musée des Beaux-arts de Marseille. Ils figurent parmi les œuvres les plus souvent remarquées par les publics marseillais et les touristes.
La passion de Ribot pour la peinture espagnole, au même titre qu’Edouard Manet, son intérêt pour les petits métiers, les figures modestes de la société moderne, ses recherches dans le domaine de la gravure en font une figure emblématique des courants culturels – à la fois artistiques et littéraires - les plus innovants de son temps. Ils manifestent d’une sensibilité sociale et politique qui fut aussi celle de personnalités telles Emile Zola, Jules Vallès, Louise Michel, à la veille de La Commune.
