Afin de commémorer l'arrivée des eaux de la Durance jusqu'à Marseille, en 1847, l'architecte Henry Espérandieu est chargé de réaliser un château d'eau, un jardin et des cascades. Parallèlement à ces aménagements, le concepteur du canal de Marseille, propose la création d'un jardin zoologique sur la pente orientale du plateau. Ce site fut longtemps le jardin zoologique de la ville. Le Palais Longchamp inclut aussi le musée des Beaux-Arts et d'Histoire Naturelle et ne sera terminé qu'en 1862. Devenu jardin public en 1988, l'ancien zoo attire de nombreux promeneurs.
L'aile gauche du palais a été entièrement rénovée en 2013 est accueille les expositions permanentes du musée des Beaux Arts.
Le Muséum d'Histoire Naturelle de Marseille est quand à lui installé dans l'aile droite du Palais Longchamp.
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