Marc Chagall avait travaillé pour les Ames mortes de Gogol et les Fables de La Fontaine avec Ambroise Vollard. Ce dernier, grand amateur de cirque, lui souffle l’idée de réaliser une série de lithographies sur ce thème. Chagall y travaille dès la fin des années 20 jusqu’au décès de Vollard en 1939 où le projet est abandonné.
En 1950, il approfondit sa technique de lithographe dans l’atelier de Fernand Mourlot ce qui lui permet la même spontanéité que le travail sur papier. Chagall ne reprend le projet qu’à partir de 1962 en s’inspirant de ses gouaches. Un album, très peu montré, est publié en 1967 par l’éditeur Tibériade.
Autour de cet ouvrage, sont ainsi rassemblées plus de 50 œuvres qui constituent un panorama de son travail lithographique consacré au Cirque dans lequel ses iconographies et symboliques familières se mélangent avec la fantaisie de ce spectacle éternel.
