Adossée à une falaise calcaire, à cheval sur le Var et les Bouches-du-Rhône, elle abrite une végétation qu’on s’attendrait plutôt à trouver dans le nord de la France. Forêt sacrée, haut lieu de pèlerinage et terrain de randonnée privilégié, elle se découvre en toute saison, avec une préférence pour l’automne, quand les hêtres se parent d’or et de cuivre.
La forêt s’étend sur environ 2 000 hectares au pied de la falaise nord du massif. Grâce à son exposition fraîche et humide, elle abrite une hêtraie relique, héritée de périodes plus froides, mais aussi des chênes centenaires, des ifs, des érables et des pins sylvestres. Ce mélange d’influences méditerranéennes et montagnardes en fait un véritable conservatoire de biodiversité.
Si elle est arrivée jusqu’à nous presque intacte, c’est grâce à son caractère sacré : dès le Moyen Âge, les rois de France l’ont protégée de l’exploitation forestière.
Site classé depuis 1945, la forêt est gérée en réserve biologique par l’Office national des forêts depuis 1982. Elle fait partie du réseau Natura 2000 et a reçu le label Forêt d’exception en 2018. Elle se trouve au cœur du Parc naturel régional de la Sainte-Baume, créé en 2017.
Accrochée à la falaise vers 900 mètres d’altitude, la grotte de Sainte-Marie-Madeleine est un lieu de pèlerinage depuis le XIe siècle. Selon la tradition, Marie-Madeleine y aurait vécu ses dernières années. Le sanctuaire est aujourd’hui tenu par les dominicains. Le nom même du massif vient du provençal baumo, qui signifie « grotte ».
Plus haut, la chapelle du Saint-Pilon, vers 1 000 mètres, offre un panorama à 360 degrés : la mer, la Sainte-Victoire, les Bessillons et, par temps clair, les premiers reliefs du Verdon.
La boucle la plus célèbre relie la grotte et le Saint-Pilon au départ de l’Hôtellerie. Elle monte par le chemin du Canapé et redescend par le chemin des Rois, emprunté autrefois par les souverains en pèlerinage.
Distance : 6,5 km
Durée : environ 3h
Dénivelé : + 395 m
Difficulté : moyenne
Balisage : jaune, avec des portions du GR 9 (blanc et rouge)
Pour une sortie plus courte, on peut se contenter de l’aller-retour jusqu’à la grotte, à environ 45 minutes de marche de l’Hôtellerie. Un sentier labellisé Tourisme & Handicap permet aussi de découvrir la forêt.
Depuis Marseille, prendre l’A50 puis la sortie Auriol, et suivre la direction de Plan-d’Aups puis de l’Hôtellerie de la Sainte-Baume. Plusieurs parkings jalonnent la route D80 : parking de l’Hôtellerie, parking des Trois Chênes et parking de la Brasque. Des tables de pique-nique y sont installées. Il est conseillé de ne rien laisser de visible dans les voitures.
Il n’y a pas de toilettes dans la forêt ni à la grotte. Des toilettes payantes sont disponibles à l’Hôtellerie et à la brasserie.
Accès en été : d’octobre à mai, la forêt est accessible tous les jours. De juin à septembre, l’accès est réglementé en fonction du risque incendie. Consultez la veille la carte d’accès aux massifs du Var et des Bouches-du-Rhône.
Chiens : en laisse dans la réserve biologique, interdits à la grotte.
Interdictions : feu, cigarette, camping et bivouac, VTT (sauf sur la piste haute des Béguines), cueillette et ramassage de bois mort, drones.
À la grotte : tenue correcte et silence demandés. L’intérieur est fermé pendant les offices.
