Comme nombre d’artistes du XIXe siècle, l’Italie est pour Ziem le pays de l’art par excellence. Lorsqu’à 18 ans il quitte sa Bourgogne natale, c’est pour s'y rendre en Italie. Il ne pourra accomplir son rêve que quelques années plus tard mais sa fascination n’en sera que plus grande. Surnommé le « Peintre de Venise », il visitera pourtant toute la botte italienne : de Vérone à Syracuse, en passant par Rome et par la cité des Doges bien sûr, il n’aura de cesse de fixer par le dessin ou la peinture, ces merveilleux paysages méditerranéens.
Il réalisera également de nombreux et beaux portraits des personnes croisées lors de ces voyages, témoignant avec émotion de sa sympathie pour les populations locales. Peinture sur bois et sur toile, crayon, fusain, lavis et aquarelles permettront de suivre ses pérégrinations.
