Symbole de la conquête des grands fonds marins, le FNRS III, premier bathyscaphe autonome capable de plonger à plus de 4 000 mètres, s’apprête à écrire un nouveau chapitre de son histoire.
Construit à Toulon entre 1948 et 1953, ce sous-marin expérimental conçu par Auguste Piccard et développé par la Marine nationale et la DCN Toulon reste un jalon majeur du patrimoine maritime et scientifique français. Le 15 février 1954, au large de Dakar, il atteignait la profondeur record de 4 050 mètres, ouvrant la voie à une nouvelle ère d’exploration sous-marine.
Un état de dégradation alarmant
Installé au pied de la Tour Royale depuis les années 1980, le FNRS III témoigne depuis plus de quarante ans de cette aventure scientifique hors du commun. Mais le temps et les embruns ont fait leur œuvre. Selon le Musée national de la Marine, qui en assure la conservation, « une corrosion importante a conduit à une dégradation générale et à la perforation de certaines tôles ».
L’état de délabrement est aujourd’hui jugé préoccupant : sans intervention rapide, la structure elle-même pourrait être compromise. D’où la nécessité d’une restauration fondamentale, incluant un carénage complet de l’appareil.
Vers une nouvelle vie, loin des embruns
Le musée travaille actuellement à un projet de déplacement et de réimplantation du bathyscaphe. Des discussions sont en cours avec la Ville de Toulon pour lui trouver un nouvel emplacement, mieux protégé et plus propice à la médiation culturelle.
L’objectif : retirer le FNRS III de son environnement marin direct, afin de garantir sa préservation à long terme, tout en lui offrant une mise en valeur adaptée à son importance historique et scientifique et conservant une installation définitive dans un espace d’exposition ouvert au public.
Un horizon fixé à fin 2026
Les résultats de ces opérations d'études techniques et de diagnostics de conservation, ainsi que le choix du lauréat du marché de restauration devraient être connus début 2026.
Le Musée national de la Marine espère également voir les travaux aboutir d’ici la fin de l’année 2026. Elle pourrait alors s’inscrire dans une grande exposition consacrée à l’aventure des profondeurs en Méditerranée, prévue en novembre 2026 à Toulon.