Mobilisé en 1939, Olivier Messiaen est fait prisonnier puis envoyé au stalag de Görlitz où il côtoie le violoncelliste Etienne Pasquier, le clarinettiste Henri Akoka et le violoniste Jean Le Boulaire.
S'inspirant des hallucinations colorées provoquées par les conditions de privation extrême, il compose, pour lui et pour ses co-détenus, une pièce dont la couleur est le sujet même. Au cœur de l’hiver sibérien de 1941, le Quatuor est créé sur des instruments délabrés devant 500 prisonniers.