De père juif allemand et de mère américaine, le jeune Helmut suit ses études au lycée Werner von Trotschke de Berlin, puis à l'École américaine de Berlin. Il s'intéresse très tôt à la photographie et, dès 1936, devient l'élève de la photographe allemande Else Simon, dite « Yva », à qui il doit son style de photographie. Il quitte l'Allemagne nazie en 1938 puis émigre en Australie. Après la guerre, il travaille comme photographe indépendant en réalisant des photographies de mode ainsi que des travaux pour le magazine Playboy.
C’est à la fin des années 1950 qu’il se concentre davantage sur les clichés de mode.
Il s'installe alors à Paris en 1961 et devient photographe de mode. Ses travaux apparaissent dans de nombreux magazines, en particulier dans Vogue. Son style, parfois d'une subjectivité sensuelle, est marqué par l'érotisme, par des scènes stylisées et, souvent, par une violence sous-jacente.
