En Espagne, certaines régions pourront assister à une éclipse totale, tandis que le phénomène sera largement visible sous forme d'éclipse partielle en France. Ce sera entre 95 et 96,6% d'occultation dans notre région. Mais derrière les images spectaculaires qui s'annoncent, une consigne ne change pas : observer le soleil sans protection adaptée peut endommager la rétine de manière irréversible.
Car l’horaire du phénomène, une vingtaine de minutes avant le coucher du soleil, pourrait pourtant inciter à la prudence… ou, au contraire, à la négliger. En fin de journée, le soleil sera très bas sur l’horizon et paraîtra nettement moins éblouissant. Une impression trompeuse : sa luminosité diminue, mais cela ne signifie pas que ses rayonnements deviennent inoffensifs.
Regarder directement le Soleil est dangereux même lorsque l’astre paraît moins intense. Sa lumière contient en effet bien davantage que ce que perçoit notre œil.
À la lumière visible s’ajoutent notamment des rayonnements ultraviolets et infrarouges. Certains sont absorbés par l’atmosphère, mais les UV-A et les UV-B atteignent bien la surface terrestre.
Les UV-B touchent principalement la cornée et la conjonctive. Une exposition importante peut provoquer une photokératite, une inflammation particulièrement douloureuse de l’œil.
Les UV-A, eux, pénètrent plus profondément. Ils peuvent atteindre le cristallin et la rétine et sont notamment associés à des mécanismes favorisant la cataracte et certaines atteintes de la rétine.
Mais le problème ne s'arrête pas aux ultraviolets. Les infrarouges peuvent également contribuer à l'échauffement des tissus situés au fond de l'œil.
Une exposition directe au soleil peut ainsi provoquer une rétinopathie solaire, une lésion des cellules photoréceptrices de la rétine.
L'un des aspects les plus trompeurs de ce type de blessure est l'absence de douleur immédiate.
La rétine ne possède pas de récepteurs de la douleur. Une personne peut donc rester quelques instants à observer le Soleil sans ressentir de brûlure au moment où les dégâts se produisent.
Les premiers symptômes peuvent apparaître plusieurs heures après l'exposition : vision floue, déformation des lignes ou apparition d'une tache sombre au centre du champ visuel.
Dans certains cas, les lésions peuvent être permanentes.
C'est précisément ce qui rend l'observation d'une éclipse délicate. La disparition progressive de la lumière réduit le réflexe naturel qui pousse normalement à détourner les yeux.
En pleine journée, la lumière solaire est tellement intense qu'elle provoque rapidement un éblouissement. La pupille se contracte alors pour limiter la quantité de lumière entrant dans l'œil.
Pendant une éclipse, la situation est différente.
Lorsque la Lune commence à masquer le Soleil, la luminosité ambiante diminue. Le cerveau réagit en ouvrant davantage la pupille pour laisser entrer plus de lumière.Le problème est que les rayonnements potentiellement dangereux n'ont pas disparu. Autrement dit, un Soleil moins lumineux n'est pas nécessairement un soleil sans danger pour les yeux. Cette situation est encore plus particulière lorsque l'éclipse se produit près du coucher du Soleil. L'astre paraît alors beaucoup moins agressif, mais il reste nécessaire de prendre les mêmes précautions.
Le coucher du Soleil donnera probablement une dimension supplémentaire au spectacle.Lorsque l'astre est proche de l'horizon, sa lumière traverse une couche d'atmosphère beaucoup plus importante que lorsqu'il est haut dans le ciel. Les différentes longueurs d'onde de la lumière ne sont alors pas diffusées de la même manière.Les composantes bleues et violettes sont davantage dispersées au cours de ce long trajet. Les teintes jaunes, orange et rouges deviennent donc progressivement dominantes.
C'est ce phénomène qui colore le ciel lors des couchers de soleil.
Mais cette apparence spectaculaire peut encore renforcer l'illusion d'un Soleil « moins puissant ». Sa couleur et sa position dans le ciel ne suffisent pas à rendre son observation directe sûre.
C'est probablement l'erreur la plus facile à commettre.
Une paire de lunettes de soleil, même de bonne qualité et dotée d'une protection contre les UV, n'est pas conçue pour regarder directement le Soleil.
Pour observer une éclipse, il faut utiliser un dispositif spécialement destiné à l'observation solaire et répondant à la norme ISO 12312-2.
Ces filtres sont conçus pour réduire très fortement le rayonnement qui atteint les yeux. Leur pouvoir de filtration est sans commune mesure avec celui de lunettes de soleil ordinaires.
Avant de les utiliser, quelques vérifications s'imposent toutefois.
Le filtre ne doit présenter ni trou, ni déchirure, ni rayure importante. Les lunettes doivent également être correctement identifiées et provenir d'un fabricant identifiable. Une simple mention « ISO » imprimée sur une paire de lunettes ne constitue pas, à elle seule, une garantie suffisante contre les produits douteux.
Une paire ancienne ou mal conservée mérite également d'être écartée si son filtre présente le moindre signe de détérioration.
Le 12 août, il suffira donc de quelques précautions pour profiter du phénomène sans transformer quelques secondes d'observation imprudente en problème de vision durable.
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