Van Gogh fut l’un des artistes les plus originaux de son temps. Pourtant, son art s’enracine en grande partie dans la tradition. Après son arrivée à Paris en 1886, des sujets modernes font leur apparition dans son œuvre, et ses discussions avec certains de ses amis, comme Émile Bernard et Paul Gauguin, l’incitent à s’essayer à de nouvelles manières de faire.
Néanmoins, Van Gogh reste attaché aux motifs qu’il admirait avant même de commencer à peindre. Le fait qu’il soit devenu un grand moderniste s’explique, au moins en partie, par sa fidélité à ses anciennes amours : pour utiliser une métaphore, on peut dire qu’il a édifié une maison moderne sur d’anciennes mais encore solides fondations, en ayant recours à une utilisation énergique de la couleur, à une touche remarquable et à des compositions audacieuses, et en conférant à des sujets chers à son cœur une forme nouvelle et expressive. Tel est le thème central de l’exposition, exploré à travers trois genres qui dominent l’œuvre de Van Gogh : la figure, le paysage et la nature morte.
Vincent van Gogh, « Bateaux de pêche sur la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer », Arles, juin 1888 Huile sur toile, 65 x 81,5 cm Van Gogh Museum, Amsterdam (Vincent van Gogh Foundation)
